Με πάρα πολλά γκολ κι… εκπλήξεις άρχισε η προκριματική φάση (της ευρωπαϊκής «ζώνης») του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2022. Η μεγαλύτερη έκπληξη έγινε στο Παρίσι, όπου η παγκόσμια πρωταθλήτρια Γαλλία έμεινε στο 1-1 με την Ουκρανία, ξεκινώντας με το… αριστερό την προσπάθειά της να υπερασπιστεί το «στέμμα» της, τη στιγμή που η Πορτογαλία και το Βέλγιο εύκολα ή δύσκολα ξεκίνησαν με νίκες στη διοργάνωση. Θρίαμβος της Τουρκίας επί της Ολλανδίας (4-2) με τρία γκολ του Μπουράκ Γιλμάζ, συνέτριψε εκτός έδρας την Εσθονία με 6-2 η… αγριεμένη Τσεχία με χατ-τρικ του Τόμας Σούτσεκ, στο «Χ» (0-0) έμεινε η Κύπρος στο «Γ.Σ.Π» κόντρα στη Σλοβακία, ανατροπές για Μαυροβούνιο και Σερβία.

Στις Βρυξέλλες, το Βέλγιο βρέθηκε πολύ νωρίς πίσω στο σκορ απ’ την Ουαλία, όμως μετά το 20′ πήρε μπροστά η επιθετική «μηχανή» του και έφερε γρήγορα τα πάνω-κάτω με τα γκολ των Ντε Μπρόινε και Τοργκάν Αζάρ, ενώ στο 73′ ο Λουκάκου με πέναλτι «σφράγισε» τη νίκη για τους «διαβόλους». 

Στο «Σταντ ντε Φρανς» του Παρισιού, η Γαλλία πήρε σχετικά γρήγορα προβάδισμα επί της Ουκρανίας (19′ Γκριεζμάν) όμως δεν «καθάρισε» το ματς και το… πλήρωσε στο δεύτερο ημίχρονο με το αυτογκόλ του Κιμπεμπέ, ξεκινώντας με «γκέλα» τις υποχρεώσεις της στα προκριματικά.

Με ήττα στη Σλοβενία (1-0) ξεκίνησε τους αγώνες της και η φιναλίστ του τελευταίου Παγκοσμίου Κυπέλλου, Κροατία, αδυνατώντας να βρει απαντήσεις στο γκολ του Λόβριτς από το 15ο λεπτό.

Με ένα γκολ στο πρώτο ημίχρονο η Πορτογαλία επικράτησε του Αζερμπαϊτζάν με το «φτωχό» 1-0 και πάτησε απ’ την αρχή της κούρσας στην κορυφή του 1ου ομίλου, μαζί με τη Σερβία που νίκησε 3-2 την Ιρλανδία έπειτα από ένα… χορταστικό ματς με πολλές εναλλαγές στο σκορ.

Στο νέο «Γ.Σ.Π.» της Λευκωσίας, η Κύπρος έμεινε στο «λευκό» 0-0 με τη Σλοβακία στο ντεμπούτο του Νίκου Κωστένογλου στον πάγκο της. Η κυπριακή ομάδα έχασε πάρα πολλές ευκαιρίες ειδικά στο δεύτερο ημίχρονο για να πάρει τη νίκη με τον Πίττα (11 τελικές συνολικά), αλλά έπεσε πάνω σε έναν καταπληκτικό Μάρτιν Ντουμπράβκα, ο οποίος έκανε μεγάλες επεμβάσεις.

Στο πρώτο χρονικά παιχνίδι της 1ης αγωνιστικής, η Τουρκία έκανε τη μεγάλη έκπληξη στο «Ataturk», καθώς όχι μόνο νίκησε, αλλά έκανε… φύλλο και φτερό την Ολλανδία στον 7ο όμιλο , φτάνοντας σε ένα εμφατικό 4-2, με μεγάλο πρωταγωνιστή τον Μπουράκ Γιλμάζ. Ο 36χρονος επιθετικός της Λιλ έκανε χατ-τρικ, με τον Τσαλχάνογλου να προσθέτει και τη δική του «πινελιά» στο ματς, με ένα εξαιρετικό γκολ στο 46′. Η Ολλανδία, που «φωνάζει» για τη φάση του 45′, όπου η κεφαλιά του Ντε Λιχτ φάνηκε να περνάει καθαρά τη γραμμή (πριν τη διώξει ο Γιοκοσλού), μείωσε σε 3-2 με δύο γκολ σε ένα λεπτό (75′-76′), όμως ο Γιλμάζ έβαλε το… κερασάκι στην τούρτα με ένα καταπληκτικό χτύπημα φάουλ στο 81′. Οι «οράνιε» έχασαν πέναλτι στο 90’+4′ με τον Ντεπάι, ο οποίος νικήθηκε από τα 11 μέτρα από τον Τσακίρ.

Τα αποτελέσματα και οι σκόρερ στους 10 ομίλους των προκριματικών της ευρωπαϊκής ζώνης για το Παγκόσμιο Κύπελλο 2022 του Κατάρ:

1ος Όμιλος

Πορτογαλία-Αζερμπαϊτζάν         1-0

(37' αυτ. Μεντβέντεφ)

Σερβία-Ιρλανδία                 3-2

(40' Βλάχοβιτς, 69', 76' Μίτροβιτς - 18' Μπράουνι, 86' Κόλινς)

4ος Όμιλος
Φινλανδία-Βοσνία                2-2
(58′, 78′ Πούκι – 55′ Πιάνιτς, 85′ Στεφάνοβιτς)
Γαλλία-Ουκρανία                 1-1
(19′ Γκριεζμάν – 57′ αυτ. Κιμπεμπέ)

5ος Όμιλος
Βέλγιο-Ουαλία                   3-1
(22′ Ντε Μπρόινε, 28′ Τοργκάν Αζάρ, 73′ πέν. Λουκάκου – 10′ Γουίλσον)
Εσθονία-Τσεχία                  2-6
(12′ Σάπινεν, 86′ Ανιέρ – 18′ Σικ, 27′ Μπάρακ, 32′, 43′, 48′ Σούτσεκ, 56′ Γιάνκτο)

7ος Όμιλος
Τουρκία-Ολλανδία                4-2
(15′, 34′ πέν., 81′ Γιλμάζ, 46′ Τσαλχάνογλου – 75′ Κλάασεν, 76′ Λουκ ντε Γιόνγκ)
Γιβραλτάρ-Νορβηγία              0-3
(43′ Σόρλοθ, 45′ Τόρστβεντ, 57′ Σβένσον)
Λετονία-Μαυροβούνιο             1-2
(40′ Ικάουνιεκς – 41′, 83′ Γιόβετιτς)

8ος Όμιλος
Κύπρος-Σλοβακία                 0-0
Μάλτα-Ρωσία                     1-3
(56′ Εμπόνγκ – 23′ Ντζούμπα, 35′ Φερνάντες, 90′ Σομπόλεφ)
Σλοβενία-Κροατία                1-0
(15′ Λόβριτς)

2ος Όμιλος 
Ισπανία-ΕΛΛΑΔΑ                  25/03
Σουηδία-Γεωργία                 25/03

3ος Όμιλος
Βουλγαρία-Ελβετία               25/03
Ιταλία-Β. Ιρλανδία              25/03

6ος Όμιλος
Ισραήλ-Δανία                    25/03
Μολδαβία-Ν. Φερόε               25/03

9ος Όμιλος
Ανδόρα-Αλβανία                  25/03
Αγγλία-Σαν Μαρίνο               25/03
Ουγγαρία-Πολωνία                25/03

10ος Όμιλος
Γερμανία-Ισλανδία               25/03
Λιχτενστάιν-Αρμενία             25/03
Ρουμανία-Β. Μακεδονία           25/03